Les vacances commençaient par une halte à Mysore. Arrivés sous une pluie battante après seulement 5h de route pour faire 150km (dont 2h pour sortir de Bangalore), nous avons posé nos valises dans une chambre un peu froide aménagée à l’intérieur d’un palais centenaire. Après une courte nuit et avant le départ à Coonoor, nous nous baladons dans les jardins du palais, ancienne résidence des maharajas de Mysore.
La route qui mène à Ooty, dernière étape avant Coonoor, est étonnante à bien des égards. Elle traverse la réserve de Bandipur-Mudumalai ; ce qui nous a valu la chance d’une rencontre inopinée avec un éléphant qui mangeait tranquillement sur le bord de la route.
Parfois, la route se transforme en véritable champ de nid de poule. La progression devient alors très difficile. Par endroit, il reste simplement une petite bande de bitume au milieu à peine assez large pour laisser passer un rickshaw. Croiser un camion dans ses conditions s’avère périlleux ! Les derniers kilomètres avant Ooty sont splendides. 36 virages en épingle et nous atteignons la ville située à 2240m d’altitude. Encore 18km et c’est l’arrivée à Coonoor. Le contraste avec Bangalore est saisissant. Ici, pas de problème de circulation et surtout les rues sont propres. Moins de monde = moins de pollution. L’équation est universelle. Elle donne l’impression de débarquer dans un autre monde. Mais nous sommes pourtant toujours bien en Inde.
Inutile de chercher une boîte à Ooty, il n’y en a pas (bon d’accord elle était facile). Et de toute façon, le lendemain matin il fallait se lever de bonne heure pour ne pas rater notre rendez-vous de 9h15 à la gare. Le Nilgiri Mountain Railway est un petit train à vapeur classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Tout juste centenaire, il traverse les montagnes à un rythme de sénateur. Pensez, 1h15 pour parcourir les 18km entre Ooty et Coonoor ! Le côté pittoresque de la balade a enchanté les enfants… et les parents aussi ! Heureusement car la suite de la journée allait être moins amusante.
Difficile de dire trouver un terme pour qualifier la route qui allait nous amener vers Munnar, notre 3ème étape : Enfer ou Paradis ? Enfer parce que les 80 derniers km entre Udumalaipettai et Munnar ne sont qu’une succession de virages serrés sur une route où croiser un véhicule nécessite la plus grande prudence. Nous avons mis plus de 3h pour les parcourir dont une bonne partie de nuit. Paradis parce que cette même route traverse la réserve naturelle de Chinnar dans un décor de montagne fantastique. Nous avons même eu la chance d’apercevoir un troupeau d’éléphant. Difficile de s’imaginer que ces animaux vivent là en parfaite liberté.
Nous sommes arrivés bien fatigués à notre hôtel où un bon petit dîner nous attendait…
La journée du 27 nous réservait une surprise que seule l'Inde pouvait offrir. Au réveil, il faisait beau et il faut reconnaître que la vue que nous avions de l'hôtel sur la vallée recouverte de plantations de thé, de cardamome et de café donnait le vertige.
Ensuite, à la faveur d'une sortie ratée dans le parc d'Eravikulam (trop de monde qui faisait la queue pour grimper dans le bus), nous avons eu la chance de croiser le chemin d'un brave type qui nous proposa de nous emmener vers ce qui semblait être à ses yeux le plus merveilleux endroit des alentours: une cascade perchée dans la colline.
D'abord réticents, nous avons fini par accepter sa proposition : 300 roupies la balade et on paie seulement si on est content ! La demi-heure annoncée s'est transformée en 1h30 de marche mais personne n'a regretté l'effort tellement l'immersion dans la plantation de thé était agréable.
A l'arrivée, la cascade gonflée par les eaux des dernières pluies était effectivement bien impressionnante. La promenade se termina par un thé pris dans le boui-boui du coin avec notre ami le guide. Cette promenade fut pour nous un pur moment de bonheur. D'abord, nous avons découvert de l'intérieur ces fameuses plantations de thé qui ont sculpté les paysages de la région de manière si propre et nette qu'on a l'impression qu'un géant est venu passer la tondeuse sur les collines ! Ensuite, en chemin, nous avons traversé un ou deux hameaux et avons pu approcher de plus près l'Inde rurale et profonde: celle où les femmes lavent encore le linge au ruisseau et où l'eau du thé est chauffée au feu de bois. On est rentrés de là avec des images plein la tête: des paysages magnifiques aux sourire des petites filles croisées dans les villages. Bref, une vraie et belle expérience...
Un dernier coucher de soleil sur les collines de Munnar et nous voici partis en direction de Thekaddy.
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